Qu'est-ce qu'un arbuste ?
Un arbuste est une plante ligneuse dont les branches partent du sol ou près du sol : ce sont les tiges « basales ». Contrairement à un arbre, les arbustes ne forment pas un véritable tronc. Un tronc très court est cependant parfois observé. Ces plantes arbustives produisent du xylème dans leur tronc ou leurs tiges. Le critère de différenciation n'est donc pas la taille. Il existe en effet de très petits arbustes et d’autres espèces aux belles dimensions, mais la plupart ne sont toutefois pas capables de dépasser trois à quatre mètres de hauteur. La distinction entre les arbres et les arbustes n'est pas absolue. On observe en effet toutes sortes de formes intermédiaires, telles que le sumac de Virginie (Rhus typhina), qui devient en fait un grand buisson, et d’autres espèces qui présentent un tronc, mais parfois aussi des branches dès la base.

Les plantes semi-arbustives
Ce sont des arbustes qui proviennent d'un autre climat que le nôtre et dont les jeunes pousses deviennent ligneuses dès leur première année. Cependant, elles s’avèrent en fait sensibles au froid. Ces plantes sont toutefois très présentes dans nos jardins, mais elles peuvent être endommagées par de grands froids. C’est le cas, dans certaines régions, de la lavande et des céanothes.

Classification des arbustes
Le classement le plus répandu tient compte des caractéristiques les plus évidentes, à savoir les arbustes caducs qui perdent leurs feuilles en automne et dont le bois est nu en hiver et les arbustes persistants qui gardent leurs feuilles toute l’année durant. Nous pourrions aussi les classer en fonction de leur port, de leurs exigences ou de leur emploi. Les arbustes représentent en effet un groupe de végétaux très diversifié. Des arbustes grimpants ou tapissants peuvent être classés avec les grimpantes.

Les belles associations
En pratique, le ratio idéal est de un arbuste persistant pour trois caducs. Bien sûr, cela ne prend pas en compte les haies. Les arbustes ainsi que les arbres (dont les conifères) constituent la trame permanente d'un jardin, trame autour de laquelle les autres plantes seront placées. C'est précisément ce type d’associations qui donne sa personnalité et sa vie propre au jardin. Les plantes vivaces seront alors mises en valeur sur ce fond vert et apaisant. Veillez aussi aux proportions, hauteur et largeur, des arbustes employés, vous vous éviterez ainsi les problèmes ultérieurs de taille. Prenez également en compte l’intérêt décoratif des plantes lorsqu’elles ne sont plus en fleurs ainsi que leur silhouette hivernale. Vous trouverez maintenant de très nombreux végétaux aux attraits multiples. Privilégiez ces stars, surtout si vous avez peu de place.

Quelles sont les exigences des arbustes ?
Les exigences des arbustes sont généralement indiquées clairement sur les étiquettes. Pensez à les conserver ! Vous saurez ainsi quelles plantes ont besoin du plein soleil ou de l'ombre. Le type, la qualité du sol sont aussi des paramètres importants. Certaines espèces comme les rhododendrons ou les bruyères (Erica et  Calluna) apprécient les sols acides, d’un pH inférieur à 7, tandis que le lilas et le buis, par exemple, préfèrent les sols calcaires, d’un pH supérieur à 7. L'humidité du sol a aussi son importance. Pour la plupart, les espèces sont adaptées à une terre de jardin normalement humide. Si votre terrain a des particularités très significatives, il importe alors que le choix de vos plantation en tienne compte.

Et en hiver ?
Le plupart des arbustes résistent parfaitement à un hiver normal, certains sont cependant plus sensibles au froid. Ces plantes stockent peu de sucre dans leur sève et gèlent ainsi plus facilement. Il convient donc de les protéger contre les fortes gelées, le mieux est de les cultiver en pot ou en bac et de les rentrer l'hiver dans un abri lumineux et hors-gel. On les appelle aussi plantes d’orangerie (agrumes, bougainvillées, laurier-rose…). Certaines supportent même de faibles gelées et en pleine terre elles pourront passer dehors un hiver doux (laurier-sauce, Fatsia japonica).